1923年，湖南的勞工運動進入了關(guān)鍵時期。一方面它處于全盛階段，在中國最強大。毛澤東讓李立三、劉少奇和他的有經(jīng)濟頭腦的弟弟毛澤民留在安源繼續(xù)開展工作。他自己在湖南的很多地方播撒革命種子。

　　他組織工會，發(fā)動了多達十幾次的罷工，還不時地在各地暗中發(fā)展黨組織。工作正大踏步地朝前邁進。兩年的時間，湖南就有了20多個工會組織和50 000多名會員。盡管發(fā)展黨員條件甚嚴甚慎，但湖南的黨員人數(shù)從1921年年中的10人，一年后猛增到123人。在每一個工會成立之際，毛澤東總是設(shè)法把一名黨員安插進去任總干事。

　　另一方面，勞工運動缺乏民眾基礎(chǔ)，鐵路上發(fā)生的危機說明了這一點。

　　像大多數(shù)產(chǎn)業(yè)一樣，鐵路大部分由外國資本把持，反帝情緒加劇了工人的反抗心理。鐵路工人最為先進。在華北，鐵路成了襁褓中的中國共產(chǎn)黨的搖籃。根據(jù)上海的指示，毛澤東把注意力轉(zhuǎn)向粵漢鐵路。中國共產(chǎn)黨認為它———與安源煤礦一樣———可以成為湖南無產(chǎn)階級革命的先鋒。

　　毛澤東依照安源模式行動。在長沙的新河車站，他工作做到了家，進展很順利。他在茶館舉行會議，有時邀請鐵路工人到清水塘他的家里徹夜討論罷工計劃。

　　在北邊的岳州，毛澤東的工作因為某些原因收效不大。“工人是世界幸福之母”，這句響亮的口號也沒有能帶來多大的成功。一場罷工在1922年9月被發(fā)動起來，列車像死蛇一樣躺在停車場里。毛澤東還特地安排了從其他工會和城市發(fā)來的支持罷工者的聲援電報。但是，已經(jīng)控制住漢口的北洋軍閥馬上把軍隊調(diào)向岳州鎮(zhèn)壓工人。工人損失慘重，鮮血染紅了鐵軌。

　　雖然進行了反擊，也取得了一些成績，但軍閥最終控制了局面。到1923年2月，粵漢鐵路工人運動被徹底鎮(zhèn)壓下去了，湖南的統(tǒng)治者取締了工會。無產(chǎn)者的革命看起來遙不可及。

　　1921年至1923年的斗爭階段似乎很快結(jié)束了。1923年4月，毛澤東逃離長沙，以免作為“過激派”而遭逮捕。

　　很多年之后，當(dāng)時的湖南省長在臺灣接受采訪。在問及他當(dāng)時為什么沒有乘機殺掉毛澤東時，他笑著回答：“我也不知道，可能是因為他的能量太大了。”

　　毛澤東沒有帶楊開慧一起出走，她又懷孕了，由她的母親來照顧。過去的兩年，是毛澤東和他的第一位自由戀愛的妻子在一起生活最長的一段時間。

　　當(dāng)他潛入鄉(xiāng)下時，毛澤東有很多問題要思考。城市工人的革命是否真的已經(jīng)在即？如果不是，還能說中國共產(chǎn)黨總是英明的嗎？

　　黨在城市道路上艱難地行進。黨的總書記還是陳獨秀教授，他是正統(tǒng)的馬克思主義者，以致看不到農(nóng)村道路的希望。那些從歐洲留學(xué)歸來的人，如李立三、劉少奇等也沒有認識到亞洲的革命應(yīng)該與歐洲的革命有所不同。

　　然而中國的無產(chǎn)階級人數(shù)太少，不足整個人口的百分之一，中國共產(chǎn)黨也還主要是知識分子的組織。很多活躍的工會會員還不知道“馬克思主義”一詞的意思。

　　再說，軍閥手中有槍，公然蔑視他們差不多是自取滅亡，勸導(dǎo)他們看來也是無濟于事———毛澤東在1922年12月曾與湖南省長據(jù)理力爭過。

　　毛澤東沒有參加1922年7月舉行的中國共產(chǎn)黨第二次代表大會，這耐人尋味。當(dāng)代表們在一起開會時，他早已在上海。他解釋過：“我本想?yún)⒓�，可是忘記了開會的地點，又找不到任何同志，結(jié)果錯過了這次大會�！焙茈y相信在偌大一個上海他竟沒有一點關(guān)系。看來在1922年夏天毛澤東并未完全致力于黨的活動。